Vin : les Californiens assemblent

Même si les Américains continuent à préférer les vins à cépage unique (les chardonnays, merlots, zinfandels blancs et autres cabernets sauvignons continuent à représenter plus de la moitié des ventes de vins aux États-Unis), de plus en plus de viticulteurs se sont lancés dans la production d’assemblages semblables à nos vins français, plus complexes et subtils.

À la fin des années 80, afin de créer une appellation facilement identifiables par les consommateurs américains, plusieurs producteurs américains produisant des assemblages inspirés par les crus bordelais inventent le terme de “meritage“, associant l’idée de “merit” (qualité) à celle d’”heritage” (tradition). Seuls les membres de l’association peuvent prétendre à ce label, et uniquement si le vin le portant est un assemblage d’au moins deux des cépages suivants, à la base des bordeaux : cabernet sauvignon, merlot, cabernet franc, saint-macaire, gros verdot, petit verdot et malbec pour les rouges, ou sauvignon blanc, sémillon et sauvignon vert pour les blancs.

Le concept stagna pendant plusieurs années, mais semble avoir repris du terrain. Le label “meritage” orne désormais de plus en plus bouteilles, y compris celles de quelques producteurs canadiens et même depuis peu d’un Mexicain. Mais la plupart des assemblages californiens ne portent pas ce label, avec lequel viennent certaines contraintes censées guarantir la qualité des bouteilles qu’il accompagne. De nombreux viticulteurs américains ne faisant pas partie de l’association comptent avant tout sur leur réputation et la qualité de leurs crus pour promouvoir leur vins, un peu de marketing aidant. À côté des vins californiens étiquetés Merlot, Sauvignon blanc ou Syrah (et parfois certains vins de pays français réétiquetés pour le marché américains), on trouve donc de plus en plus d’assemblages américains désignés de façon générique comme “Red Table Wine”, “Californian Red Wine” ou tout simplement “Red Blend” sous une marque maison plus originale, comme “Mosaique”, “Trilogy” ou “Ménage à trois”.

Les bordeaux sont de loin les modèles d’assemblage les plus courants, qu’il s’agisse de vins portant le label “meritage” ou non, mais les vins du Rhône sont aussi de plus en plus souvent émulés. Les producteurs américains adoptent même souvent la forme de la bouteille correspondant aux crus français dont ils s’inspirent. La comparaison s’arrête cependant essentiellement aux cépages utilisés. Les producteurs californiens se permettent de nombreuses libertés dans leurs expérimentations. Les assemblages, qui en France sont le fruit d’un terroir unique, sont souvent aux États-Unis le résultat de mélanges de cépages produits dans des régions différentes, parfois éloignées de plusieurs centaines de kilomètres, les méthodes de vinification laissées à la discrétion du producteur (mais l’ajout de sucre est, comme en France, interdit), et les crus ont en général, comme la plupart du reste des vins américains, un niveau d’alcool entre 13,5 et 15,2.

Reste que les assemblages à la française, à l’italienne ou complètement originaux sont désormais une tendance réelle parmi les vins américains, que certains observateurs voient comme un signe du maturissement des papilles des consommateurs du Nouveau Monde. Un critique gastronomique suggérait récemment qu’on peut juger de la qualité d’un restaurant au nombre de vins de ce type qu’il liste sur sa carte. Ils sont en tout cas une curiosité qui vaut la peine d’être explorée par les Français connaisseurs pour qui un gros Merlot qui tache n’a que peu d’intérêt.

Double T et Estancia Meritage
Deux “bordeaux” californiens : Estancia Meritage, l’un des premiers crus à porter ce label (53% merlot et 47% cabernet sauvignon pour le cru 2001 : 24,99 $), et “Double T”, de Trefethen Vineyards, à Napa, un assemblage de cabernet sauvignon, merlot, malbec, petit verdot et cabernet franc (2001 : 19,99 $).

Le Cigare volant & Skyline
“Le Cigare Volant”, nommé ainsi en clin d’oeil aux nombreuses apparitions d’OVNI que le Vaucluse compta dans les années 50, est un assemblage à la Châteauneuf-du-Pape produit par le très réputé domaine Bonny Doon de Santa Cruz (2001 : 24,99 $ ; 2002 : 31,99 $). “Skyline”, du domaine Thomas Fogerty, situé sur les coteaux est de la Péninsule de San Francisco, est un mélange façon Bordeaux (13,99 $).

The Prisoner & Tête-à-tête
“The Prisoner”, produit par les caves Orin Swift de Napa, fondées en 1998, est selon son inventeur le résultat du hasard et de la chance : le viticulteur décida de mélanger ce qu’il lui restait de vin et de voir ce qu’il en retournerait. Ce mélange consistant de 51% de zinfandel et le reste de syrah, cabernet-sauvignon, petite syrah (durif) et charbono est devenu la fierté de ce jeune producteur (28,99 $). “Tête-à-tête” est un assemblage dans la tradition du Rhône, produit par le Domaine de la Terre Rouge de Bill et Jane Easton, au pied de la Sierra Nevada californienne, une région encore peu connue pour son vin (14,99 $).

Ménage à trois & Conundrum
On trouve aussi des assemblages californiens blancs : Folie à Deux de Napa propose un “Ménage à trois” blanc (2001 : 9,95 $), un mélange de muscat, chardonnay et chenin blanc devenu un best-seller dans la région (il existe aussi un “Ménage à trois” rouge et, depuis peu, un rosé). Le label Conundrum produit exclusivement depuis 1989 un assemblage de sauvignon blanc, chardonnay et muscat petits grains enrichi de petites quantités de sémillon et viognier (21,99 $).

Où acheter son vin dans la région ?

Outre les grandes chaînes de supermarchés à la sélection relativement limitée, il existe évidemment de nombreux magasins où remplir sa cave :

  • Beltramo’s (Menlo Park) : bon choix de vins californiens et français, à des prix très compétitifs.
  • BevMo (Californie) : chaîne de supermarchés californienne spécialisés dans les boissons. Prix compétitifs, même si la sélection côté vins est parfois un peu limitée.
  • K&L Wine Merchants (San Francisco, Redwood City) : pas le moins cher, mais parfois de bonnes affaires sur les derniers arrivages. Permet aussi de commander en ligne.
  • Ferry Plaza Wine Merchant (San Francisco) : un peu de tout (même du Crémant d’Alsace !), prix parfois un élevé, mais sélection intéressante.
  • Vintage Wine & Spirit (San Francisco) : petit marchand de San Francisco spécialisé dans les vins fins et rares. Attention au portefeuille.
  • Paul Marcus Wines at Rockridge Market Hall (Oakland) : sélection variée de vins français, italiens, italiens, allemands, autrichiens et californiens — tous budgets.
  • Vintage (San José) : sélection haut-de-gamme, mais des bons prix sur certains arrivages, et une bonne sélection de vins d’Alsace.
  • D&M (San Francisco) : une institution sur Pacific Heights, qui outre les vins fins, se spécialise dans les champagnes, cognacs et whiskies.
  • Whole Foods Market : cette chaîne d’épiceries fines offre une sélection limitée, avec notamment de nombreux vins biologiques, et on y trouve le champagne Nicolas Feuillate.
  • Trader Joe’s : cette chaîne de superettes à tendance écolo mais petits prix a un rayon vins très varié et très abordable. On y trouve notamment le zinfandel blanc de Barefoot, un très agréable petit rosé à petit prix (3,49 $), de nombreux champagnes et méthodes champenoises à des prix compétitifs, une large sélection de vins bon marché d’Amérique du Sud, et bien sûr le “two-buck Chuck”, le gros vin Charles Shaw vendu 1,99 dollar la bouteille.
  • Draeger’s (San Mateo, Menlo Park et Los Altos) : trois magasins sur la Péninsule offrent un rayon vins fins très complet avec du personnel qualifié, mais aux prix souvent élevés.
  • The Wine Stop : spécialiste des vins californiens, mais distribue également des bordeaux, champagnes et vins du Rhône. Vend également par correspondance.
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